土壤有機質是土壤中各種營養特別是氮、磷的重要來源。它還含有刺激植物生長的胡敏酸等物質。由于它具有膠體特征，能吸附較多的陽離子，因而使土壤具有保肥力和緩沖性。它還能使土壤疏松和形成結構，從而可改善土壤的物理性狀。它也是土壤微生物*的碳源和能源。因此，除低洼地土壤外，一般來說，土壤有機質含量的多少，是土壤肥力高低的一個重要指標。
華北地區不同肥力等級的土壤有機質含量約為：高肥力地>15.0g·kg-1，中等肥力地10.0～14.0 g·kg-1，低肥力地5.0～10.0 g·kg-1，薄砂地<5.0 g·kg-1。
南方水稻土肥力高低與有機質含量也有密切關系。據浙江省農業科學院土壤肥料研究所水稻高產土壤研究組報道，浙江省高產水稻土的有機質含量大部分為23.6～48g·kg-1，均較其鄰近的一般田高。上海郊區高產水稻土的有機質含量也在25.0～40有機質含量范圍之內。
我國東北地區雨水充足，有利于植物生長，而氣溫較低，有利于土壤有機質的積累。因此，東北的黑土有機質含量高達40～50g·kg-1以上。由此向西北，雨水減少，植物生長量逐年減少，土壤有機質含量亦逐漸減少，如栗鈣土為20～30g·kg-1，棕鈣土為20g·kg-1左右，灰鈣土只有10～20g·kg-1。向南雨水多、溫度高，雖然植物生長茂盛，但土壤中有機質的分解作用增強，黃壤和紅壤有機質含量一般為20～30g·kg-1。對耕作土壤來講，人為的耕作活動則起著更重要的影響。因此，在同一地區耕種土壤有機質含量比未耕種土壤要低得多。影響土壤有機質含量的另一重要因素是土壤質地，砂土有機質含量低于粘土。
土壤有機質的組成很復雜，包括三類物質：①分解很少，仍保持原來形態學特征的動植物殘體。②動植物殘體的半分解產物及微生物代謝產物。③有機質的分解和合成而形成的較穩定的高分子化合物——腐植酸類物質。
分析測定土壤有機質含量，實際包括了上述全部2、3兩類及第1類的一部分有機物質，以此來說明土壤肥力特性是合適的。因為從土壤肥力角度來看，上述有機質三個組成部分，在土壤理化性質和肥力特性上，都起重要作用。但是，在土壤形成過程中，研究土壤腐殖質中碳氮比的變化時則需嚴格剔除未分解的有機物質。
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