余氯系指用氯消毒，當加氯接觸一定時間后，水中剩余的氯量。水中余氯有總余氯，游離余氯和化合余氯三種存在形式。余氯的作用是保證持續殺菌，也可防止水受到再污染。但如果余氯量超標，可能會加重水中酚和其他有機物產生的異味，還有可能致突變、致畸及致癌作用的有機氯代物。

       游離氯為氯氣溶到水里的形態，和亞氯酸、氯酸一樣，具有較強的氧化性，還具有殺菌性。 游離余氯的嗅覺和味覺閾濃度為0.2～0.5mg/L。

滅菌作用：

       實驗證明，接觸作用30分鐘游離余氯在0.3mg/L以上時，對腸道致病菌（如傷寒、痢疾等）、鉤端螺旋體、布氏桿菌等均有殺滅作用。如果用氯胺消毒，化合余氯含量一般為游離余氯的2倍以上，且接觸時間不應小于2小時。

       腸道病毒（傳染性肝炎病毒、小兒麻痹病毒等）對氯消毒劑的耐受力較腸道致病菌強。據報道，如能保證游離余氯為0.5mg/L，接觸時間為30～50分鐘，亦可使腸道病毒死滅。因此，在懷疑水源可能受到腸道病毒污染時，可增加氯消毒劑量及接觸時間，以保證飲用水的安全。

       集中式給水管網末梢水的游離余氯，還可作為預示有無再次污染的信號，因此，水質標準對管網末梢水的游離余氯也作了相應規定。標準規定“在與水接觸30分鐘后應不低于0.3mg/L，管網末梢水不應低于0.05mg/L（適用于加氯消毒）”。