據耐克特粒度儀統計,在以往的粒度分析技術方法中，通常采用篩分或沉降法。常用的沉降法存在檢測速度慢(特別是小顆粒)、重復性差、非球形顆粒誤差大、不適用于混合物料(即顆粒的比重必須一致才能更準確)、動態范圍較窄等缺點。激光衍射法的發明，*克服了沉降法的缺點，大大降低了勞動強度，加快了樣品檢測速度（從半小時到一分鐘）。
激光衍射法測量顆粒大小的依據是：小顆粒對激光的散射角較大，大顆粒對激光的散射角較小。通過測量散射角，可以計算出顆粒的尺寸。光學理論是以邁克爾斯理論和弗朗霍夫理論為基礎的。弗朗霍夫理論是大粒子米氏理論的近似，即忽略米氏理論的虛子集，假設粒子是不透明的；忽略了光散射系數和吸收系數，即所有分散劑和色散劑的光學參數都設為1，因此數學處理簡單，對有色物質和小顆粒的誤差較大。同樣，近似Michaelis理論不適用于乳劑。
另外，根據瑞利散射定律，散射光的強度與粒子直徑的六次方成正比，與散射光源波長的四次方成反比。這意味著粒子直徑減小了10倍，散射光強度減小了100萬倍！光源波長越短，散射光強度越高。
此外，由于小顆粒的散射角較大，且主探測器的面積有限，散射光只能以大45度（即大于0.5微米的顆粒）接收。那么，如何檢測出小顆粒，克服小顆粒在主探測器作用范圍以外的光散射能量低的問題，成為評價激光粒度分析技術的關鍵。
