沒有適當的氨基酸組合，蛋白質無法存在。要了解氨基酸的重要性，必須先了解蛋白質對生命的必要性。從大型的動物到小微生物，都是由蛋白質構成的。而且，蛋白質以不同的形式，參與維持生命的重要化學反應。
人體中的肌肉、韌帶、肌腱、器官、腺體、指甲、頭發及體液(膽汁與尿液除外)等均由蛋白質構成。骨骼生長發育需要蛋白質,酵素、荷爾蒙、基因等也都包含各式蛋白質。除去水之外，蛋白質占體重的大部分。因此，身體對蛋白質的需求對健康是非常重要的。
為了制造一個完整無缺的蛋白質，必須含有各種構成此蛋白質的氨基酸。各種氨基酸幾乎可以無限地連結成50000種不同的蛋白質及2000已知道的酵素。因為每一種蛋白質是由不同的氨基酸組成，每一種蛋白質都有特定的任務，因此它們彼此不能互換。
如果飲食不均衡，也就是必須需氨基酸的含量不足，身體就會產生毛病。如果一個人因消化不良而患蛋白質缺乏癥，還會產生其他的癥狀。為了避免這些問題，我們必須飲食均衡，或可以服用含必需氨基酸的營養補充品。
除了以上這些重要功能，氨基酸還使維生素及礦物質適當地執行它們的任務。雖然維生素及礦物質能迅速地吸收利用，但除非氨基酸在場，否則也無法生效。
必需氨基酸有八種，分別是賴氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、甲硫氨酸、蘇氨酸、異亮氨酸、亮氨酸、纈氨酸。必需氨基酸指人體（或其它脊椎動物）不能合成或合成速度遠不能適應機體需要。
動物種類不同，所需的必需氨基酸也不同。對成人而言，必需氨基酸有八種，即：賴氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、甲硫氨酸、蘇氨酸、異亮氨酸、亮氨酸、纈氨酸。另外，組氨酸為嬰幼兒所必需。此外，精氨酸、胱氨酸、酪氨酸、牛磺酸為早產兒所必需。
必需氨基酸必須從食物中直接獲得，否則就不能維持機體的氮平衡并影響健康。食物中蛋白質營養價值的高低，主要取決于所含必需氨基酸的種類、含量及其比例是否與人體所需要的相近。因此，動物蛋白質和植物蛋白質混合食用，不同的植物蛋白質混合食用，可以提高植物性蛋白質的營養價值。
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