microRNA(miRNA)是一種大小約21—23個堿基的單鏈小分子RNA，是由具有發夾結構的約70-90個堿基大小的單鏈RNA前體經過Dicer酶加工后生成，不同于siRNA(雙鏈)但是和siRNA密切相關。microRNA通過和靶基因mRNA堿基配對引導沉默復合體(RISC)降解mRNA或抑制mRNA的翻譯，從而在轉錄后水平調控蛋白表達(最新發現miRNA也能在轉錄水平調控基因表達)。miRNA在物種進化中相當保守，在動物、植物和真菌等中發現的miRNA表達均有嚴格的組織特異性和時序性。miRNA在細胞生長和發育過程中起多種作用，包括調控發育、分化、凋亡和增殖等。

目前研究miRNA的方法主要是realtime-PCR、生物芯片技術以及第二代測序技術。基于第二代測序技術的miRNA測序，可以一次獲得數百萬條miRNA序列，能夠快速鑒定出不同組織、不同發育階段、不同疾病狀態下已知和未知的miRNA及其表達差異，為研究miRNA對細胞進程的作用及其生物學影響提供了有力工具。